原始佛教在阿育王時期達到鼎盛,並且開始遠播南亞、東南亞,後東傳至中國、日本等地。然而,當佛教在世界各地生根發芽、枝繁葉茂之際,卻在印度逐漸衰落,信眾越來越少。佛教發展出很多流派,但總的來說,佛教講究「因緣說」,認為世間萬物由因果關係和條件關係決定,否認世間萬物由神創造,否定世間有不變的精神主宰。佛教講求「解脫」,卻不是通過印度教婆羅門所主宰的「祭祀」的方式來獲得解脫,也並非通過絕對的苦行來實現解脫,而是通過「四諦」、「八正道」消除欲望,通過個人的道德修養擺脫痛苦。原始佛教是超然的,不干涉社會習俗的,但是佛教中「眾生平等」的思想,常常給社會改革者提供靈感和依據。
阿姆倍伽爾畫像。(圖/澎湃新聞提供)
阿姆倍伽爾畫像。(圖/澎湃新聞提供)
1950年代,阿姆倍伽爾開始潛心佛教,他先後前往斯里蘭卡、緬甸參加世界佛教大會,並且正式改宗佛教。1955年,他成立了印度佛教社會(Buddhist Society of India),並且在1956年出版了《佛陀及其正法》一書,宣傳佛教「眾生平等」的思想。1956年恰逢佛陀涅槃2500周年,阿姆倍伽爾發起了賤民改信佛教的社會運動。他呼籲賤民放棄印度教,指出皈依佛教才是獲得平等社會身份的起點。10月15日這天,他帶領大約五十萬賤民在南印度那加普爾舉行了盛大的改宗儀式。可以說,這是自阿育王以來,最盛大的集體改宗、皈依佛教的儀式。